1978 年 6 月 23 日邓小平同志在听取清华大学工作汇报时提出:“我赞成留学生的数量增大,主要搞自然科学。”“这是五年内快见成效,提高我国水平的重要方法之一。要成千成万地派,不是只派十个八个。”自此之后,我国对外教育交流和合作步入一个新阶段,从封闭走向开放。
从 1978 ~ 1985 年,我国对外教育交流和合作主要有四个方面:互换留学人员,互换专家学者,教育和学术交流,教育合作项目。那时,主要进行前三个方面的交流,教育合作项目处于萌芽状态。这期间,教育合作项目有: 1978 年、 1979 年和联合国计划开发署的合作项目, 1981 、 1982 年和联合国人口活动基金的合作项目, 1981 年和世界银行达成协定的教育项目。除此之外,还有中美法学教育合作项目,中美经济学教育合作项目,中英教育合作项目。我国在这些合作项目中,获得合作方的贷款或援款,这无疑对我国教育事业的发展具有积极意义。这些合作项目的成功实施,为中外合作办学开辟了道路。
1986 年 9 月,经国务院批准,我国成立了第一个中外合作办学机构,南京大学—霍普金斯大学中美文化探究中心。中美文化探究中心经十多年的建设和发展,成为中美两国在教育学术领域合作的成功范例,受到中美两国领导人的重视和称赞,被誉为“不出国的留学园地”,在国际上产生了重要的影响,从此,拉开了中外合作办学深层次发展的序幕。